Botsfengselet: Fra fengsel til fremtid

Midt på Grønland i Oslo ruver det monumentale Botsfengselet, i dag kjent som tidligere Oslo fengsel avdeling A. Murbygningen med sin karakteristiske stjerneformede planløsning har vært en del av bybildet siden midten av 1800-tallet. Nå står det fredede bygget tomt, og spørsmålet er hva som skal skje videre.

Et fengsel bygget for isolasjon

Botsfengselet ble oppført mellom 1844 og 1851 etter tegninger av arkitekt Heinrich Ernst Schirmer. Det var Norges første moderne cellefengsel og bygget etter det såkalte «Philadelphia-systemet», der fangene skulle sitte i isolasjon for å reflektere og «gjøre bot», derav navnet Botsfengselet.

Ifølge Lokalhistoriewiki ble fengselet tatt i bruk i 1851 og fungerte i over 160 år, først som landsfengsel for menn med lange dommer, senere som del av Oslo fengsel.

Isolasjonssystemet fikk etter hvert kraftig kritikk da det førte til psykiske belastninger for innsatte. Historikere har pekt på at mange utviklet alvorlige mentale problemer som følge av streng isolasjon.

I 1975 ble Botsfengselet en del av Oslo fengsel som avdeling A. Avdelingen ble nedlagt i 2017, og siden har bygget stått uten aktiv bruk.

Et fredet bygg med sterk symbolverdi

Botsen er i dag fredet. Det betyr at både eksteriør og store deler av interiøret er vernet. Byggets arkitektur, med sentralt vakttårn og cellefløyer som stråler ut i en stjerneform, var på 1800-tallet sett på som et moderne og progressivt fengselsdesign.

For mange nordmenn er Botsen også kjent fra populærkulturen, særlig gjennom Olsenbanden-filmene, hvor Egon Olsen stadig ble løslatt fra nettopp dette fengselet. I 2017 fikk alléen foran bygget navnet «Egon Olsens allé». Men i dag er det ikke filmhistorien som avgjør fremtiden, det er byutviklingen.

Planen videre: Salg og ny bruk

Staten har besluttet at Botsfengselet skal selges, da det ikke lenger dekker et statlig behov og samtidig krever omfattende vedlikehold. Statsbygg forbereder nå salgsprosessen.

En mulighetsstudie viser at bygget kan egne seg til flere typer formål, blant annet:

• boliger

• hotell

• kultur- og kunstformål

• næring

• publikumsrettede tilbud

Arkitektkontoret Grape har vært involvert i mulighetsstudier knyttet til området.

Samtidig pågår reguleringsarbeid for et nytt og mer moderne fengsel på deler av området. Planene innebærer også nye passasjer og bedre kobling mellom Klosterenga park og resten av Grønland. 

Vern versus kommersialisering

Debatten handler ikke bare om økonomi, men om hva slags rolle Botsen skal spille i byen.

Lokale initiativ og politikere har tatt til orde for at bygget bør få en sosial og kulturell funksjon, som møteplasser, kulturhus eller samfunnsarena, snarere enn å bli et lukket, kommersielt prosjekt. Samtidig vil fredningsbestemmelsene legge klare føringer for hva som faktisk kan gjøres.

Byantikvaren og Riksantikvaren har tidligere vært tydelige på at kulturminneverdiene i området må ivaretas i videre utvikling.

Et veivalg for Grønland

Botsfengselet har vært en del av Oslo siden 1851. Det har vært symbol på straff, makt, isolasjon, og etter hvert også populærkultur.

Nå står bygget foran sitt kanskje største skifte: Overgangen fra lukket institusjon til åpent byrom.

Spørsmålet er ikke lenger hva Botsen var, men hva det skal bli.